A NASA considera a possibilidade de que a lua de Saturno, Titã, que abriga mares e a precipitação de hidrocarbonetos, possa abrigar uma "estranha vida alienígena baseada no metano".
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O cientista planetário Amanda Hendrix, co-líder do novo programa de exploração da NASA mundos oceano (roteiros para Oceans Grupo Mundial) salienta que objetos como Titan "pode representar a melhor chance em nosso sistema solar para encontrar vida".
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"Precisamos entender se esses oceanos são habitáveis e, em caso afirmativo, se esses oceanos realmente prendem a vida", disse Hendrix ao jornal britânico The Express. Titan é um mundo oceânico muito único porque tem um oceano no subsolo e também tem lagos de hidrocarbonetos líquidos na superfície.
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"Portanto, poderia haver alguma forma louca de vida baseada em metano bem ali na superfície de Titã", diz ele. No entanto, qualquer vida encontrada nesses oceanos certamente seria simples, acrescenta ele.
"Não haveria alienígenas com cabeças verdes nadando por aí. Acho que é possível que haja algumas formas de vida simples em alguns desses mundos oceânicos em nosso sistema solar externo. "
O programa de exploração de mundos oceânicos da NASA representa uma mudança estratégica significativa em suas tentativas de encontrar vida extraterrestre, explica Hendrix.
"Costumávamos pensar que Marte era nossa melhor chance de procurar vida e agora sabemos que Marte não é habitável atualmente. Marte agora parece ser nossa melhor chance de procurar por evidências passadas da vida ".
E Titã, ele diz, está longe de estar sozinho como um corpo potencialmente habitável no sistema estelar, com Enceladus e a Europa também no topo da lista de lugares para explorar.
Encélado é a sexta maior lua de Saturno, enquanto a Europa é a menor das quatro luas galileanas que orbitam Júpiter. "Acontece que a Europa é um ambiente muito desafiador, porque o ambiente de radiação de Júpiter é muito intenso, o que torna muito difícil e caro operar uma missão lá", disse ele.
"Enceladus, por outro lado, está jogando seu material marinho diretamente no espaço, por isso apresenta uma oportunidade muito mais fácil de estudar esse material".
Hendrix explica que Titan já foi explorado uma vez antes. A sonda Huygens, que fazia parte da missão Cassini-Huygens, pousou na superfície de Titã. "A sonda não foi projetada para investigar a habitabilidade da superfície ou para procurar vida, mas aterrissou na superfície", disse ele.
"Mas há um conceito de missão, atualmente sob investigação na NASA, a missão Dragonfly, que pousaria na superfície de Titã e voaria para sua atmosfera, usando um projeto do tipo rotochopter. "Isso nos diria muito sobre a habitabilidade da superfície de Titã", disse ele.
